Евгению Сокову 33 года. Первые шаги в литературе он сделал в одиннадцать лет, став в числе многих своих ровесников соавтором Кира Булычева: в 1985 году на страницах газеты "Пионерская правда" известный писатель-фантаст вместе с юными читателями создавал повесть "Планета Пять-Четыре". На память об этом моменте творческой жизни у сахалинца осталась книга К. Булычева с автографом. Потом Е. Соков окончил СахГУ и аспирантуру, работал преподавателем, писал для журналов "Особое мнение" и "Технология дела", газеты "Комсомольская правда на Сахалине". И по сей день автор остается верен журналистике.

Я люблю смотреть по утрам на поток людей, спешащих занять свое теплое место в офисе. И если присмотреться: у многих на поясе болтается пластиковая карточка - бейджик. Он безошибочно выдает сотрудника солидной компании, этакого "хомо корпоративус" - человека корпоративного. Некоторые гордятся бейджем, выставляют его напоказ, словно орден. А по мне, это как этикетка на одежде. Фирменные вещи в магазинах всегда с этикетками. А на уличном рынке товар обычно без них.

Так и в жизни. Все кто с бейджиками подобны дорогим вещам из бутиков. А все остальное - "китайский" базар.

Но бывает - вещь лежит в бутике. Выглядит красиво, этикетка на ней фирменная. Купишь, поносишь - а через два дня от нее одни воспоминания остаются. Подделка! Слепили пустую имитацию и сверху красивый лейбл прицепили. А суть-то от этой этикетки не изменилась. "Китайской" была "китайской" и осталась. Так и люди. Идет молодой человек в костюме с бейджиком. Сразу видно - "фирмач". А на деле все та же "китайская" сущность. Неглубокий, недалекий, ничтожный. "Пустышка", которая внедрилась неизвестно каким путем в "корпорацию". А ведь этот "бейджиконоситель" мнит себя важной птицей. Поэтому и "оперение" себе старается сделать яркое. Чтобы каждое перышко к перышку. Взять хотя бы визитные каточки - те же "перья", только из бумаги. У обычных людей они простые, неброские. А у дутой персоны дорогущие, яркие, с экзотикой.

Я долго работал репортером в газете. Встречался со многими людьми, бывал в кабинетах директоров, брал интервью у чиновников, коммерсантов и политиков. И никогда не забывал попросить визитку. Через мои руки прошли сотни карточек. В конце концов, накопилась большущая "пачка". Теперь мне достаточно бросить один взгляд на визитку, чтобы понять, что за человек предо мной. На этот счет у меня своя теория. У самых отъявленных снобов карточки обычно дорогие, сверкающие золотом, переливающиеся перламутром, светящиеся неоном, расшитые блестками.

Когда-нибудь я покажу вам свою коллекцию. Она о многом может рассказать. Да собственно с нее и началась история, которую я хочу вам поведать.

…Однажды промозглым осенним днем мы со своими друзьями Данилом и Митей устроили дружеские посиделки у меня дома. Лил монотонный серый дождь. Настроение упало как ртутный столбик барометра во время циклона. Скука поглотила нас. И "развлекалки" типа компьютерных стрелялок и видео не спасали. Ехать в такую погоду никуда не хотелось. Оставалось не спеша греть душу теплым глинтвейном да вести высокоинтеллектуальные беседы. Но и умные разговоры, в конце концов, зашли в тупик.

- Эх, сейчас бы в картишки перекинуться, - предложил Митя, большой любитель покера.

Идея загорелась - и погасла из-за отсутствия игральных карт. Мы дружно посожалели. И тут я вспомнил о своей колоде визитных карточек.

- Слушайте! Что мне пришло в голову! Поиграем-ка визитками! Правила простые. Как в обычного подкидного "дурака", только без козыря. Сильная карточка бьет слабую. К примеру, я захожу с визитки менеджера какой-нибудь фирмы, а вы отбиваетесь карточкой директора. И всё! Бита.

- А как подкидывать будем? - поинтересовались приятели.

- Давайте ходить визитками с одинаковыми должностями! А если есть карточки из одной и той же сферы, то подбрасывайте их. Если зашел я с представителя шоу-бизнеса, то и другие визитки с той же "оперы" бросайте. Будет считаться одной мастью.

- Понятно, - сказал Данил. - Если я пойду на тебя чиновником из мэрии, то могу подбрасывать тех, кто там работает.

- Именно так!

- Хорошо, играем!

Тщательно перетасовав колоду, я раздал всем по шесть "картинок". Осталось решить - кому ходить первым.

- Наверное, начинаем с меня! - робко предположил Митя и "засветил" визитку парикмахерши.

- Ну, не скажи! - возразил я. - Тоже мне нашел "мелкую" карту. Да к моему парикмахеру очередь на неделю вперед по записи. Думаешь, легко найти путёвого мастера?.. Дилетанты тебя так подстригут, что потом неделю показываться на улицу будет стыдно. Самая мелкая карта у меня!

Я продемонстрировал визитку видеооператора одной из телестудий. Данил утвердительно кивнул. Но теперь Митя не согласился.

- У сестры недавно свадьба была, так знаешь, во сколько видеосъемка "влетела"! Так что не надо обижать людей с камерами. На хороших операторов спрос тоже большой.

Спорили долго. Наконец, самая мелкая карта была найдена. На ней значилось "Козлов И.А." - младший научный сотрудник местного филиала какого-то НИИ (то ли ботаники, то ли цитологии). Мы сначала хотели даже исключить ее из игры. Уж больно никудышная визитка была у ученого: грубая самоделка, распечатанная в обычном принтере на простой белой бумаге. Стало как-то стыдно за нашу науку.

Так или иначе, но карточкой "ботаника" я и сделал первый ход на сидящего слева Данила. Тот усмехнулся и бросил поверх визитку какого-то гендиректора. Никто не возразил. Отбить карту российского ученого могла любая персона с деньгами и положением. Называйте это как хотите - "спонсорством" или "грантовой поддержкой". Смысл один. Я еще не видел, чтобы "научник" отказался поработать на "хозяина".

Довольный Данил собирался сказать "Бита!" и перевернуть карты. Но Мите было выгодно его завалить.

- Ну-ка погодь! - сказал он и подкинул карточку генерального директора макаронной фабрики. Данилу пришлось забрать все.

Мы с Митей по очереди взяли из колоды по картонному прямоугольнику.

У Дмитрия, видимо, на руках собрались карточки сильных мира сего - по-нашему "тузы". Он долго сомневался: с чего пойти. Слишком хороший расклад - жалко выкидывать ценные карты. В результате он "бабахнул" карточкой одного известного в городе политика - депутата местного законодательного собрания.

Депутатскую карточку я легко отбил визиткой генерала ФСБ.

- Это почему же? - возмутился Митя.

- Заворовался "твой" депутат, - пояснил я. - Бита его карта!

- А как же неприкосновенность? - апеллировал соперник.

- Лишили! Делился бы с "товарищами" почаще - никто бы его не тронул.

На столе росла кучка битых карт.

Скоро снова пришла моя очередь отбиваться. Митя зашел с парных карт - бросил двух директоров магазинов. Не напугал - я хладнокровно выложил поверх две визитки.

- Стоп, ты как бьешься? - запротестовал он.

- Что ты имеешь против?

- Я директоров бросил, а ты чем отбиваешься? Ты должен дать карты крупнее! Сам же объявил правила….

- Не надо! Все совершенно правильно. Хозяйку продуктового супермаркета нейтрализовал главным санитарным врачом города. А директора мебельного салона я покрыл замом управляющего налоговой полиции. Не согласен?

- Ну и логика! Просто железо, - усмехнулся Митя. - Хорошо, бита. Ходи дальше.

Я ринулся в атаку на Данила, рассчитывая избавиться от слабых карт.

- Агент по продажам! - озвучил я ход.

- Коммерческий директор! - ответил противник.

- Торговый представитель!

- Еще один директор.

- Менеджер по продажам биодобавок!

- Слушай ты! Где набрал столько "шестерок"? - усмехнулся Данил. - Уже их отбивать рука устала. Тут у меня где-то завалялась карточка начальника охранного агентства. Против торговцев этим барахлом лучше всего охрану вызывать. Я всегда так делаю, когда они в офис заваливаются и пытаются впарить всякую ерунду.

- А я до этого хода думал, что у нас в колоде младшая карта - шесть, а теперь выясняется, что тут покерная колода: и двоек полно, и троек, - съязвил Митя.

Вскоре в ход пошли средства массовой информации. Сначала на стол полетели журналисты - газетчики и телевизионщики. Их быстро удалось нейтрализовать визитными карточками сотрудников прокуратуры.

- Ах, так! Вот получи, - не сдавался Данил. - Главный редактор!

- Бью другим главным редактором!

- Чего ж это твой редактор бьет моего?

- У моего - газета учреждена мэром, а твой работает сам по себе - на самоокупаемости. Мой могущественней.

- Ну что же! Раз "прокурорская масть" пошла в ход - держи краевого прокурора! Только не говори, что не будешь его брать!

- У-у-у! Ты, смотрю, посадить меня хочешь. Ничего. Бьемся до конца! У меня в руках есть рыба крупнее.

На прокурорскую карточку легла визитка вице-губернатора.

- Кердык, твоему прокурору! В отставку отправлен.

- Так нечестно, ты жульничаешь, - обиделся Данил, - откуда у тебя столько тузов?

- Я ж не виноват, что они мне достаются.

- Ты жульничаешь.

- Ну, хорошо - жульничаю: одного жулика побил другим, - расхохотался я. - Все, бита?

- Нет, - вставил свои "пять копеек" Митя, - у меня тоже один вице-губернатор завалялся.

Я на минуту задумался.

- Чего ждешь? Бери! - подсказывали соперники.

- Да вот думаю: чем бы отбиться. Жалко, что визитки киллеров не коллекционирую…

- Да, снайпер бы тебя спас! Но карточки губернатора в колоде, кажется, нет. Министерских визиток тоже.

- А может, джокеров в игру введем? - спросил я. - А то у меня, кажется, один такой завалялся.

Я продемонстрировал карточку дантиста.

- А что! Зубы болят у всех, и бормашин тоже все боятся, как огня.

Мы дружно рассмеялись. Настроение поднялось. Процесс игры увлекал. Если кого-то из нас прижимало к стенке - подключалась фантазия. Взрослым тоже полезно иногда подурачиться для снятия стресса!

Заканчивали игру глубоко за полночь. Колода визиток на столе подошла к концу. Вино в последней бутылке - тоже. На руках осталось карт всего ничего. Митя вышел из игры первым. У нас с Данилом осталось по одной карте. Соперник был доволен. В руках он держал карточку вице-президента крупного иностранного нефтяного концерна, который истыкал наш край буровыми вышками.

- У меня козырный туз. Кто побьет мультимиллионера из транснациональной корпорации?!

- Ошибаешься. Вот он - туз! - с этими словами я бросил карточку главного инспектора Госприроднадзора.

- Да не побьет он его! - крикнул Данил.

- Кто? Инспектор? Еще как побьет! Наш чиновник посильнее твоего чужеземца будет. Сейчас не те времена: "экспаты" уже не хозяева… Они наши "надзоры" ох как боятся…

Зевнув, я произнес:

- Ребята, торжественно объявляю ничью!

Обменявшись на прощанье рукопожатиями с друзьям, я запер дверь и завалился в кровать. После выпитого вина спал как убитый. Разбудил лишь телефонный звонок. В трубке раздался взволнованный голос Данила.

- Ты новости последние смотрел?

- Нет, а что? - сказал я сонным голосом.

- Там такое! Давай скорей приходи в себя. Я тебя жду.

Я выпил на кухне чашку тонизирующего коктейля собственного изобретения, из пакетика чая и ложки растворимого кофе с сахаром. Привел тело и мысли в порядок. И отправился в офис друга.

- В городе происходит черт-те что, - сказал приятель, ткнув в ленту новостей на мониторе.

- Что именно? Давай по порядку.

- Вчера поздно вечером известного краевого депутата Пыталова арестовало ФСБ с наркотиками в кармане. Его лишили депутатской неприкосновенности, и теперь он знаешь где? Сидит в подвале у "федералов".

- Ну…?

- Тебе это ничего не напоминает? Нашу вчерашнюю карточную игру… Это же ты депутата побил "эфэсбэшником".

- Совпадение, - ответил я.

- Неужели?! А вообще сегодня новостей как никогда много. С утра крупнейший супермаркет города "Три восьмерки" закрыли и оштрафовали на крупную сумму за несоблюдение санитарных норм, а главный врач грозит вообще его прикрыть. Или вот… Читай. Газету "Курьерский поезд" органы закрывают за рекламу интим-агенств. А ведь в игре была такая ситуация - Митя побил директора издательского дома карточкой начальника антимонопольной службы.

- Да, забавно, - согласился я. - Мистика какая-то.

- То ли еще будет, - пророчески произнес друг. - Сейчас бы вспомнить, что у нас вчера на пьяные головы "наигралось". Кого и кем били. Думаю, полетят еще шапки с голов наших "шишек"…

Рассказав обо всем Мите, мы стали ждать очередных новостей. Но всё непостижимым образом шло по сюжету игры "в визитки". Целую неделю город "расхлебывал" последствия карточной баталии.

Краевого прокурора уличили во взятках и отправили в отставку. Сняли с должностей десяток коррумпированных чиновников. Зама начальника милиции взял за мягкое место отдел внутренней безопасности. В газетах поменялись редактора. Затем дошла очередь и до директора крупной иностранной корпорации, которая хозяйничала на наших нефтепромыслах. "Буржуя" объявили главным губителем природы и наложили такие санкции, после которых его компании пришлось свернуть работу.

Знакомые удивлялись, чем вызвана волна громких разоблачений, отставок, зачисток. И только я догадывался, почему.

Потому что моя колода визитных карточек - волшебная. И теперь, когда нам с друзьями надоест смотреть как вы - "тузы", "короли", "дамы" - воруете, берете взятки, поощряете коррупцию, проворачиваете махинации, травите народ некачественными продуктами, губите нашу природу, мы соберемся втроем: Данил, Митя и я. Возьмем колоду, перетасуем и начнем свою игру. И тогда полетят ваши должности, чины и звания, как осенние листья. И ничто вам не поможет, какими бы красивыми визитками и бейджиками вы не обзаводились, в каких бы роскошных кабинетах не сидели. Уважаемые, сильные мира сего, обращаюсь к вам: не играйте больше в свои игры - и мы не будем играть в свою! Задумайтесь, ведь в моей волшебной колоде случайно может оказаться и ваша визитка!

Да, и чуть не забыл! Вчера я шел по бульвару и встретил того самого "научного сотрудника Козлова И.А." - "ботаника", с которого мы начинали свою игру.

- Ну, и как дела? - спросил я его. - Так и сидишь в своем институте?

- Нет, перешел на работу к одному бизнесмену. Он устроил в офисе зимний сад, а меня пригласил ухаживать за цветником. Получаю в десять раз больше, чем в НИИ. Скоро поеду в Сочи на отдых, - сказал Козлов, протянул мне свежую перламутровую визитку, и, пиликнув автосигнализацией, направился к новенькому "Ауди".

Я пожелал ему вслед дальнейших успехов. Лишь подумал про себя: если того, кого мы считаем мелкой "картишкой", удачно покрыть тузом, то, наверно, сила его только возрастет. Жизнь ведь такая штука: сегодня ты шестерка, а завтра валет.

"Почему не король"? - спросите вы.

Отвечу языком шахматистов: каждая пешка может стать королевой. Но не королем. Пешки королями вообще никогда не становятся!