Шаттл "Дискавери" успешно стартовал с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида. Как сообщили РИА Новости в пресс-службе американской национальной аэрокосмической администрации, пуск произведен в 20.47 по времени восточного побережья США (04.47 мск 10 декабря).

"Погодные условия позволили произвести запуск шаттла. Таким образом началась миссия STS-116, в рамках которой будет продолжено строительство МКС", - отметил собеседник агентства.

Это первый ночной старт шаттла за последние четыре года.

В случае непредвиденных обстоятельств, которые могут возникнуть после старта, "Дискавери" совершит посадку в Испании, сообщили в пресс-службе НАСА.

По словам собеседника агентства, в случае непредвиденных обстоятельств и невозможности дальнейшего продолжения полета, шаттл совершит посадку на совместной американо-испаснкой военной базе Морон примерно в 50 километрах от Севильи.

Всего НАСА рассматривала в виде запасных посадочных площадок три места, погода во всех позволяет совершить вынужденную посадку, однако руководство полетом выбрало именно базу в Испании.

Первоначально запуск планировался на четверг, но он был отменен из-за низкой облачности в районе космодрома. Как уточнили РИА Новости в космическом Центре НАСА имени Кеннеди на мысе Канаверал (штат Флорида), в четверг в район космодрома пришел холодный фронт, который принес с собой сильный ветер и низкую облачность. "Облачность оказалась слишком низкой для безопасного старта", - отметил собеседник агентства.

По словам метеоролога НАСА Кэти Винтерс (Kathy Winters), погодные условия неожиданно улучшились во второй половине дня в субботу, что позволило осуществить запуск.

Нынешний полет "Дискавери" станет 117-м полетом за историю работы шаттлов, 33-м по счету для самого "Дискавери" и 20-м полетом США к МКС в рамках ее строительства. Предполагается, что шаттл проведет в космосе 12 дней.

Этот полет шаттла, в какой-то мере, исторический. Впервые за последние четыре года шаттл доставит на МКС члена долгосрочной экспедиции Саниту Вильямс (Sunita Williams) - с момента катастрофы шаттла "Колумбия" членов экипажа МКС на орбиту доставляли российские "Союзы". Вильямс заменит на МКС представителя Европейского космического агентства Томаса Райтера (Thomas Reiter), который вернется на "Дискавери" на Землю. Вильмс же вернется на Землю в ходе миссии STS-118 шаттла "Эндевор" летом 2007 года.

Как отметили в пресс-службе, в ходе миссии астронавты должны обеспечить подачу электроэнергии с ранее установленных солнечных батарей на МКС.

"Дискавери" также доставит на МКС конструкцию, к которой будут крепиться новые элементы станции. Сегмент, стоимостью $11 миллионов, будет прикреплен к аналогичной конструкции, которая была установлена на МКС в сентябре в рамках полета к МКС шаттла "Атлантис".

Планируется, что шаттл останется пристыкованным к МКС семь дней, в ходе которых будут осуществлены три выхода в открытый космос.