Катера российской и японской береговой охраны следят друг за другом в серых водах на севере Тихого океана. Каждый день они разыгрывают свое тщательно распланированное представление на последнем активном участке Второй мировой войны.

В погожий день ближайший из расположенных к северо-востоку от Японии Курильских остовов, захваченных и оккупированных Россией, кажется настолько близким настолько, что только руку протяни. Российские рыбаки на лодках добывают здесь морских ежей или охотятся за гигантскими камчатскими крабами. Радар российских военных постоянно следит за незваными гостями. Рабочие заканчивают строительство православной церкви, которая увенчана сияющим куполом-луковицей.

На японском берегу старики, раньше жившие на Курилах, взирают на происходящее с горечью. С тех пор как советские войска заставили их уехать, эти люди с неослабевающей злобой говорят об одном из худших, как они считают, преступном деянии Сталина, которое и по сей день не исправлено.

"Я думаю о доме, об острове и о том, что нам приходится выносить каждый день", - говорит 73-летний Хироси Токуно, который помнит вторжение на родной остров Шикотан в конце Второй мировой войны. Вместе с 17 тыс. жителей он два года пробыл на оккупированной территории, а затем был выселен - угрожая оружием, их депортировали в Японию.

"Это было чудовищно. Многие умерли, например моя двухлетняя племянница. Все эти годы я продолжаю надеяться на справедливость, но ничего не происходит", - рассказывает рыбак, который отстаивает свою правоту в Токио и даже в ООН.

Его взгляды разделяют почти 8 тыс. островитян, которые живы до сих пор и разбросаны по всей Японии. Их поддерживают многие японцы, и уже не раз правительства обещали вернуть так называемые "Северные территории". Но пока десятки лет переговоров и сотни часов дипломатических бесед не принесли решения, данный спор по-прежнему не дает Москве и Токио формально заключить мирный договор. Японские власти утверждают, что надежда на соглашение с Кремлем все еще остается - если не с президентом Путиным, то с его преемником, который будет избран в следующем году.

В 2008 году в Японии пройдет саммит "большой восьмерки". Он будет организован на одном из главных островов архипелага - Хоккайдо, который близок к спорным территориям. Японская сторона планирует сделать главной задачей разрешение спора с новым кремлевским лидером.

Кроме того, в Токио надеются, что в достижении договоренности способно помочь развитие торговли с Россией. Недавно в Санкт-Петербурге открыла завод компания Toyota, а вскоре ее примеру собираются последовать другие крупные японские автопроизводители. Японские фирмы участвуют в нефтегазовых проектах на Дальнем Востоке России, российская сторона уже предлагала японцам заняться модернизацией Транссибирской железной дороги - самой длинной в мире.

Но все разговоры о том, что Россия согласится отказаться от своей территории, японцы, живущие поблизости от Курил, называют пустыми мечтами. В прошлом году российские пограничники убили японского рыбака, открыв огонь по его лодке, и арестовали его коллег, обвинив их во вторжении в российские воды на несколько метров. Русские вкладывают миллионы в инфраструктуру двух крупнейших островов Курильской гряды - Кунашира и Итурупа.

Кинку Фудзиеси, владелец парома, который летом ходит из Японии на острова, говорит, что за последнее время очень многое изменилось. "Раньше нам приходилось обеспечивать русских базовыми товарами, такими как сухое молоко и мыло. У них ничего не было. Сегодня уровень жизни резко поднялся. Когда они приезжают к нам за товарами, то нередко могут потратить 6 тыс. долларов наличными, - рассказывает он. - По мне, так им нет надобности возвращать острова. В нынешней ситуации у них все очень хорошо".

Эту точку зрения разделяет и Минору Тамба, бывший посол Японии в Москве. Он уверен, что у Японии был шанс договориться с Кремлем при президенте Борисе Ельцине, когда Россия была слабее и беднее. В 1997 году в ходе саммита в сибирском Красноярске Ельцин договорился со своим японским коллегой о разрешении спора к 2000 году.

"Но Ельцин заболел, позиция российского правительства ужесточилась, и момент был упущен, - рассказывает Тамба. - За семь лет президентства Путина вопрос не продвинулся ни на миллиметр. Пришло время проявить терпение. Мы ждали 50 лет, и нужно быть готовыми подождать еще 50, прежде чем удастся вернуть острова".

Ричард Бистон (Richard Beeston).